弗兰克·莫迪格莱尼1918年6月18日出生在意大利罗马的一个犹太家庭里。父亲新恩里克·莫迪格莱尼是罗马城最好的儿科医师，母亲新奥尔加·法拉切尔是一位义务社会工作人员。
莫迪格莱尼生长在这样一个优裕的家境中，不需承受任何来自生活的痛苦或压力。他小时在学校的成绩良好。1932年，他的父亲不幸在一次手术中死去，这使他的精神受到了重大创伤。此后的三年里，莫迪利阿尼在悲哀之中不能自拔，精神极度委靡，致使他在学校的成绩出现了污点。后来，家人便将他转到罗马最好的中学利希奥维斯坎梯中学，在那里他接受了有益的挑战而成长起来。在别人的鼓舞之下，他决定跳过中学最后一年，经过努力，顺利通过了难度很高的跳级考试，17岁时便进入罗马大学。
家人希望他能像父亲一样进入医药行业。但是，他无法忍受病痛和出血给人带来的痛苦，最终放弃了医学专业，并改学法律。第二年，他参加了由学生团体利特瑞里组织的有关价格控制问题的全国大学生论文赛，他的一篇论文获得了头奖，由此“奠定了他对经济学的兴趣。”
1938年，意大利颁布了种族法，莫迪格莱尼在其未来岳父居里奥的邀请下去了巴黎，并于1939年与未婚妻塞雷拉·卡拉碧完婚。不久他就进入巴黎大学读书，但很快发现那里的教学枯燥无味，于是他将大部分时间都花在了圣吉纳维夫图书馆里，读书和写作论文。
二战前夕，眼见欧洲即将卷入战争的漩涡，莫迪格莱尼开始申请前往美国的移民签证。 1939年8月，就在第二次世界大战爆发的前几天他与妻子抵达了纽约。战争使他们感到在美国的居留将是长期的，于是，他开始考虑如何发展在经济学方面的志趣。他的运气不错，获得了纽约新社会研究学院的奖学金。在那里，雅各布·马沙克成了莫迪格莱尼的良师益友，他主要教莫迪格莱尼学习经济学和经济计量学，但最重要的是，莫迪格莱尼从他那里学到了研究方法。
1941年，马沙克离开新学校进入芝加哥大学工作，莫迪格莱尼则找到了他的第一份教学工作——新泽西女子学院讲师。1942年，莫迪格莱尼赴哥伦比亚大学的巴尔德学院担任经济学和统计学讲师。1944年，莫迪格莱尼取得了新社会研究学院授予的社会科学博士学位，同年，以高级讲师的身份回到新学院，并在纽约世界事务研究所担任副研究员，和汉斯·纳赛尔一起负责一个研究项目，这项研究的成果最后发表在《国民收入与国际贸易》上。这期间，莫迪格莱尼还做出了储蓄研究方面的第一个贡献，即著名的杜森贝——莫迪格莱尼假说。
1948年秋，莫迪格莱尼荣获声誉很高的芝加哥大学政治经济学奖学金，被聘为当时居于领导地位的经济研究委员会的研究顾问。到芝加哥不久，他又接受了伊利诺斯大学的一个诱人的职务——“期望与商业波动”项目的主持人。在此期间，他结识了一位有才华的青年研究生R·布伦伯格。莫迪格莱尼与他的合作，为后来的“储蓄的生命周期假说”奠定了基础。莫迪格莱尼在伊利诺斯大学的工作因内部纠纷仅持续到1952年。
1955至1960年，莫迪格莱尼一直在卡耐基技术学院经济学和工业管理系工作。这个时期的他成果颇丰，除了完成了两篇奠定生命周期假说的基本论文，与E·格伦伯格一起发表了一篇当经纪人对预测有反应时社会事件的可预测性的论文，他还与米勒合著了一本有关最优生产平滑问题的书，并且合写了两篇论述财务结构和股利政策对企业价值影响的文章。
1960年，莫迪格莱尼成为麻省理工学院的访问教授（期间曾在西北大学任教一年），此后就一直留在那里。60年代末，莫迪格莱尼还主持设计了一个大型的美国经济模式，即由联邦储备银行资助并且至今仍由它来使用的MPS模式。
莫迪格莱尼始终致力于研究宏观经济学，包括对货币主义者立场的批评、金融机制的归纳以及生命周期假说的经验检验。此外，他还把他的兴趣扩展到新的领域，如国际财政和国际支付系统、通货膨胀的后果和治理、有广泛指标的开放经济的稳定政策以及信贷配给、利率的期限结构和投机性资产评估等。
莫迪格莱尼既有意大利人的热情，又有美国人的随和，是一个深受欢迎的讲演者和一名优秀的讲师。虽然他的著作主要是关于美国经济的，但是他一直关心着他的祖国，曾用意大利文写过许多关于意大利经济的论文。
弗兰克·莫迪格莱尼由于在家庭储蓄理论和公司财务理论方面做出的杰出贡献而被授予1985年诺贝尔经济学奖。他在50年代初期与美国经济学家R·布伦伯格和A·安东共同提出了消费函数理论中的“生命周期假说”，为考察国民储蓄方式中的个人行为模式提供了一个微观经济基础。50年代末和60年代初期他与默顿·米勒一起创立了现代财务理论著名的MM理论，并且首先将套利证明引入了金融经济学研究领域。除此以外，他还是用IS——LM曲线来整理凯恩斯体系的一名重要贡献者，是“货币学派论战”的主要参加者和经济政策与制度改革的评论家和辩护者。他的研究成果对经济学的发展产生了巨大的影响。
（一）生命周期假设
莫迪格莱尼在经济学上最主要的贡献是，在50年代与美国经济学家R·布伦伯格(Richard·Brumberg)和A·安东(Albert·Ando)共同提出了消费函数理论中的生命周期假说。该理论发展了凯恩斯绝对收入的消费理论。瑞典皇家科学院指出,这一理论“在分析各种不同类型的退休年金制度的作用时，已成为一种有效的工具”，并称赞它是对“经济学的一大贡献”。
根据1936年凯恩斯的“心理学定律”，当人们收入增加时，他们的储蓄将增加。因此，凯恩斯认为，在一国的经济增长时期中，总量储蓄所占的国民收入的份额稳定上升。这个负有盛名的定律在当时不同收入人群储蓄的经验数据中找到了依据，并为他同时代的人普遍接受。但是，1942年，西蒙·库兹涅茨指出，凯恩斯的理论与时间序列统计数据相矛盾：在美国尽管个人收入有很大的增长，但国民收入中的储蓄份额并没有显现长期递增的规律。这个矛盾被认为是一个悖论，不久便成了许多经济学家研究的对象。
1954年，莫迪格莱尼和他的学生理查德·布伦伯格发表了《效用分析与消费函数：横界面数据的一种解释》一文，提出了一种崭新的家庭储蓄理论——生命周期假说，为凯恩斯----库斯涅茨悖论提出了一种可能的合理解释。
生命周期假说来自一个简单的道理：人们一般将可用于消费的财富在一生中平均使用，他们在有赚钱能力的年代里积累足够多的钱，以便在退休后能继续保持同样的消费水平。然而这一假说通过严格的数学推导却得出了许多与凯恩斯绝对收入理论迥然不同的结论。如，一个人的储蓄不仅取决于他的收入，还取决于他的财富、他所期望的未来收入和他的年龄。
该假说以消费者行为理论为基础，提出人的消费是为了一生效用的最大化。这也就是说，人是具有理性的，为了在一生中有比较稳定的生活水平，并使一生的总效用达到最大，就不能根据现期收入的绝对水平来决定自己的消费支出，而是要根据一生所能得到的收入与财产来决定各个时期的消费支出。因此，人们会把他们当前和未来预期所能得到的全部收入和财产按一定比例分配到一生的各个时期。在每个人生命的不同时期，消费支出与收入水平有不同的关系。在工作时期，收入大于消费；在退休之后，收入小于消费。从整个社会来看，收入与消费的关系是稳定的。
在对个人消费行为研究的基础上，莫迪格莱尼进一步发展了他的社会总消费函数理论。他在1980年发表的《效用分析与总量消费函数：统一解释的一个尝试》一文中指出：现期平均消费受现期平均收入、未来预期平均收入和两项平均财产影响。由此，他得出了关于社会总储蓄的结论：(1)储蓄并不像先前理论所说的那样由家庭收入水平来决定，而是由收入水平的增加来决定；(2)储蓄兼受人口增长率和人口的年龄结构的影响；(3)储蓄受总量财富的影响，因此也受作为资本化要素的利息率的影响，但消费仍主要取决于未来预期收入和财产，而现期收入的暂时变动对消费的影响要比未来预期收入小得多；(4)一个自主增加的乘数效应接近于边际赋税率的倒数。通过生命周期假说，莫迪格莱尼创造了一整套新的储蓄理论。
生命周期模型对研究财政与货币政策的宏观经济效应有重要的意义。首先，这个模型意味着长期的财政乘数同税率成反比，这是因为在长时期里，预算是必定要平衡的。第二，这个模型意味着通过对现有资产的估价可以在货币政策与消费之间建立起直接的联系。第三，生命周期模型对于各种财政政策，特别是对于公债问题有深远的意义。
（二）MM理论
莫迪格莱尼的另一个重要贡献是，与美国经济学家M·米勒(Merton· H·Miller)共同提出了公司资本成本定理，即以它们名字命名的“莫迪格莱尼——米勒定理”，简称MM定理。这一定理提出了在不确定条件下分析资本结构和资本成本之间关系的新见解，并在此基础上发展了投资决策理论。
MM定理假定公司只用债券和普通股筹资，并且负债是永久性负债。它定义公司的市场总价值就是公司普通股的市场价值与负债的市场价值之和。MM定理的假设包括：(1)公司的经营风险是可以计量的，经营风险相同的公司可以被看成是同类公司。(2)所有现在和未来的投资者都能够对公司的利息和税前利润做出理性的评估，即投资者对公司未来的经营利润和取得经营利润的风险有相同的预期。(3)公司发行的两种证券即股票和债券都在完全的资本市场上交易。即公司股票和债券的交易没有佣金或交易费用，而且投资者能够取得和公司债券相同利率水平的借款。(4)公司负债是无破产风险的。无论公司的负债比重有多大，这一假设都成立。(5)所有的现金流动都是永续年金。也就是说，公司的利息和税前利润在预期满意的基础上保持零增长，因而公司债券也是永续年金。
在不考虑公司所得税条件下，MM定理有两个基本命题。命题一，公司的价值取决于未来经营活动净收益的资本化程度，资本化率与公司的风险相一致。这一命题有两个直接推论：(1)公司的平均资本成本与公司资本结构无关。(2)公司的平均资本成本等于与之风险相同的零举债公司的资本化率。命题二，举债经营公司的权益资本成本等于零举债经营公司的权益资本成本加上风险报酬率。风险报酬率的多少取决于公司举债经营的程度。命题二表明，随着公司负债的增加，公司的权益资本成本也将提高。
莫迪格莱尼和米勒认为，在考虑公司所得税因素时，举债经营会增加公司的价值。因为，负债利息是一项免税支出，投资者可以从举债经营公司中取得较多的资本收益。此时也有两个基本命题：命题一，零举债经营公司的价值是公司税后经营收益除以公司权益资本成本所得的结果，而举债经营公司的价值等于同类风险的零举债经营公司的价值加上税款节余额。根据这一结论，当公司负债增加时，举债经营公司价值增加较快。特别地，当公司负债筹资的比重为100%时，公司的价值最大。命题二，举债公司的权益资本成本等于同类风险零举债经营公司的权益资本成本加上风险报酬率，而风险报酬率又取决于公司资本结构和公司所得税税率。根据这一结论，随着负债的增加，公司的权益资本成本也同样会增加，但是，当考虑税金因素时，权益资本成本增长的速度慢于不考虑税金因素时权益资本成本增加的速度。正因为如此，当公司举债增加时，公司的价值会随之增加。
莫迪格莱尼和米勒在1961年又发表了《红利政策、股份的价值与增长》一文，提出对于给定的投资政策，一个公司的价值同它的红利政策无关，该定理即为MM第二定理。因为，发放红利会减少公司未来可用于投资的保留盈余，而为了弥补项目投资的资金缺口，公司需要通过发行新股筹集资金。显然，新股股东对股利的要求权会降低原有股东的预期未来股利收入。因此，公司的股利政策对公司股票价格（从而对公司的市场价值）没有影响。
当然，这两个定理都是在高度简化的假设下推导出来的，即他们假定公司既无赋税又无破产成本。后来，莫迪格莱尼和米勒又在《公司所得税和资本成本：一项修正》等有关论文中，就赋税对资本成本和公司价值的影响做出了透彻的分析。
莫迪格莱尼和米勒所提出的关于资本成本的两个定理以及后来的一些研究成果构成了MM理论。MM理论目前已成为西方现代公司财务理论的基础。
（三）首先将套利证明引入金融经济学
MM理论的基本论证是以部分均衡分析为基础、以单一套汇的论点为依据的。对于利润相同但是资本结构不同的两个企业——基于无套利的直觉——如果一家公司比另一家便宜，那么投资者原则上就会买下这家公司，并按另一种比例重组资本结构，这样就有了套利收益。为了证明MM定理，莫迪格莱尼和米勒使用了一价定理，首次将套利证明引入了金融经济学，从而奠定了无套利概念在金融经济学中的基础地位。现代金融经济学正是基于无套利理论（而非无套利直觉）发展起来的。
为了证明任意公司的市场价值与它的资本结构无关，莫迪格莱尼和米勒考虑了同类的两个公司，并仅仅为了简单起见，假定他们有同样的期望报酬。令公司1的全部资金由普通股提供，而公司2的资本结构中包含一部分债券。如果使用财务杠杆的公司2的市场价值
另一方面，如果使用财务杠杆的公司2小于公司1的市场价值，投资者也可以通过适当的股票与债券的投资组合来“解除”财务杠杆的作用，并将使得使用财务杠杆的公司2的市场价值
通俗地讲，投资者可以通过股票和债券买卖，达到用一个收入流量换取另一流量的效果。所交换的两个流量从一切方面看都完全相同，只是卖者以较低价格卖出。因此，要价过高的股份的价值将下落而要价过低的将上升，从而使公司的市场价值差异渐趋消失。套利行为的结果就是一物一价，因而资本结构不同的公司的股票对投资者而言具有完全的可替代性。
