罗伯特·默顿曾经说过：“科学不一定是实用的，实用的科学也未必给人以美感，而现代金融理论却兼备了优美和实用。”满怀着对金融学的热爱，经过一步步探索，默顿从一个对解决数学问题有着强烈愿望的少年，最终成为把数理经济学推向新高度的金融学巨匠。1997年10月瑞典皇家科学院宣布，把当年诺贝尔经济学奖授予美国哈佛大学教授罗伯特·默顿和斯坦福大学教授迈伦·斯科尔斯，以表彰他们对金融衍生品的定价问题和金融市场风险管理问题所做出的杰出贡献。获奖者默顿在金融学领域的研究成果一直倍受瞩目，本文拟对其生平和学术思想进行简要介绍。
罗伯特·默顿1944年7月31日出生于美国，他幼年成长的小镇名叫哈斯汀，这个位于纽约郊外、不到8000人的小镇聚集了一批诺贝尔奖的获得者。受成长环境的影响，默顿从小就对货币和财务问题怀有兴趣。1966年默顿毕业于哥伦比亚大学工学院并获工程数学学位（日后他成为工程学院走出的第三个诺奖获得者），一年后默顿又获得加州理工学院应用数学硕士学位。在加州理工学院学习期间，默顿产生了把他对金融学的兴趣和数学分析结合起来的想法。“我想如果一个人能对经济学做出贡献，那么他将有可能影响亿万人们的生活。”正是要在经济学上有所建树的决心使默顿于1968年在麻省理工学院经济系开始了他的学术生涯，并成为保罗•萨缪尔森的学生及助手，共同研究认股权证定价理论。默顿事后回忆，研究生阶段是他效率最高的时期。
1970年从麻省理工学院毕业的默顿在老师莫迪格莱尼的鼎力保荐下，在麻省理工学院斯隆管理学院教授金融学。在斯隆学院，默顿结识了费希尔·布莱克和日后与他同年获贝尔奖的迈伦·斯科尔斯，三位天才携手合作，共同推动了期权定价理论的研究进程。在斯隆学院的18年里，默顿保持了高效的工作状态，发表了大量的学术论文，对基础研究贡献巨大。1988年，默顿接受了哈佛商学院的职位，10年后成为第一位被授予约翰内蒂·麦克阿瑟大学教授席位的哈佛教授。90年代后世界各地著名的学术机构纷纷向默顿颁发学术奖章的名誉博士学位，各种奖项达20多个。
其主要学术贡献包括：
（一）对期权定价理论的贡献
资产定价理论把风险和机会联系在一起，认为高风险伴随高收益，期权定价理论则创立了风险交易市场，使人们在追求收益的同时可以限制损失，为金融衍生市场的迅猛发展奠定了理论基础，其在经济生活多个领域的广泛应用，为金融业的未来发展带来革命性的变革。默顿通过对布莱克—斯科尔斯期权模型的深入研究，不断松弛原有的假定，使发展的模型适用于更广泛的金融衍生商品和更为普遍的经济环境中。默顿对期权定价理论的推广和完善做出的突出贡献为他以后获得诺奖铺平了道路。
在麻省理工学院工作的这段时间是默顿对期权定价理论集中研究的期间，许多有创建性的论文是在此期间完成的。早在1969年，默顿就与他的导师保罗·萨缪尔森合作发表了《使效用最大化的完整的认股权定价模型》。尤其值得一提的是默顿于1973年（即“布莱克—斯科尔斯”公式提出的同年）发表在《贝尔经济学杂志》上的《理性期权定价理论》，在这篇论文中默顿提出并推广了“布莱克—斯科尔斯”公式，因此有人认为布—斯公式更应成为“布莱克—默顿—斯科尔斯”。默顿对布—斯公式的修正主要体现在以下几个方面：（1）、布—斯模型假定无风险收益率r为常数，实际情况是收益率在期权有效期内呈随机波动，默顿提出了更贴近现实的可变利率模型；（2）、布—斯模型假定标的股票在期权有效期内不分红，而现实中分红、除权现象时有发生，默顿通过一种连续分红方案解决了标的股票支付红利的期权定价模型；（3）、针对布—斯模型研究的仅为欧式看涨期权，默顿先讨论了一般均衡条件，又根据欧式看涨期权与看跌期权的平价关系，导出了看跌期权定价模型；在1976年发表的《标的股票收益非连续时的期权定价》一文，默顿指出股票收益是由“维纳过程”引起的连续变动和“泊松过程”引起的跳跃变动共同作用的。在建立了股票价格波动性后，他又证明了期权价格的波动性，进一步发展出一个包括连续性和纯粹跳跃性在内的修正模型。
金融交易的核心技术是对所交易的金融工具进行正确的估值和定价，定价理论和金融市场的实际操作有非常紧密的联系，推动了全球衍生金融市场的发展。期权定价理论也成为经济学方法论从以哲学思辨和历史描述为主向定量描述和模型检验为主过渡的重要标志。
（二）广泛的金融财务研究
1974年默顿发表了另一篇重要文章《企业债务的定价》，解决了企业如何应用期权定价模型进行企业的定价问题，1977年默顿又发表了一篇关于“贷款担保”的文章，为大型工程项目的融资提供了数学模型。默顿提出了更一般化形式的期权定价模型，以适用于更广泛的财务领域。他在理论上确定并修正了传统经济分析评估方法——净现值法，认为投资项目一般具有延续性，使企业实际持有可以增值的期权，只有净现值远大于零的投资决策才是最优的。
默顿将以往的理论和模型付诸应用，建立了模型用于考察市场投资组合的预期回报、红利分配和收益行为、投资者的市场即时技能。他发表了一系列有关各种风险责任承担、社会证券融资、私人部门退休金计划方面的应用研究文章，还应用期权定价理论对存款保险、联合投资决策和隐含劳动合约进行分析。默顿的其他重要研究领域还有最优终身消费与投资组合选择的动态模型、或有权定价、代理人在连续时间变量条件下的连续决策过程，这些模型准确实用，有充分的应用实例，便于验证，对金融经济学的贡献别具一格。默顿等人的理论开创了一个新的领域，将定量的理论应用于日常管理尤其是风险管理，从1988年起这个新的领域被命名为“金融工程”。
1987年受出版公司兴趣的激发，并得益于麻省理工学院的支持，默顿将他早期研究的成果进行浓缩并注入新的理念，撰写了一本金融工程学专著《连续时间金融学》。这本承前启后的著作成为默顿学术生涯的分水岭，书中新增加的章节将默顿引向了新的研究方向：金融体制的研究。
（三）金融体制的研究成果
1988年后，默顿的研究兴趣集中在对金融体制的深入认识上，特别强调制度演变的动态分析。他目前正在研究金融技术和创新在驱动金融体制和金融市场设计的变革中的作用、金融服务的管理、市场规则和会计制度。这条主线与他以前研究的金融工具密切相关。
1992年默顿加入了哈佛商学院提出的“全球金融机构”这一崭新的研究课题，并找到了他日后研究的合作者兹维·博迪。默顿与兹维·博迪在1993年提出基于功能观点的金融体系改革理论，这一观点来源于默顿的著作《金融系统与经济运转》（载与《金融服务研究期刊》，1990）。“全球金融机构”研究课题的第一阶段也是围绕这一观点展开的，课题的研究成果集中体现在《全球金融体系：一个功能性观点》一书。默顿与博迪在1993年发表的《金融中介的功能观点》一文中谈到以下观点：（1）金融功能重于金融机构。金融市场中大量的金融创新，计算机和电子通讯技术的飞速发展和金融理论的重大进步导致“金融机构和金融市场作为金融产品提供者而处于竞争中”。金融产品或服务不再是某种金融机构的专利，所有的市场参与者都可以提供和交易。因此，重要的不是哪种金融机构，而是金融机构具有什么功能。（2）金融机构的主要问题是信用。由于客户对其信用状况的看法对金融机构影响甚大，金融机构成功的关键在于它能有效的控制与客户持有债务相关的风险。向持有该机构债务的客户提供套期保值、保险和资本缓冲是金融机构控制或减少自身可能的违约风险的三个基本方法。（3）基于功能观点的金融体系更便于政府监管。功能观点注重预测未来实现中介功能的机构的组织形式，使政府可以针对机构的必然变化设计政策和监管方案。金融产品种类繁多，但在功能上是同质的并在长期内变化较小，从功能角度进行金融监管可使监管机构及其法规制度的执行更稳定。
默顿和博迪的功能观点对美国的金融监管产生了很大的影响，为金融混业经营提供了最有力的理论依据。基于金融功能观点的金融体系改革理论对我国金融体系改革、金融工具特别是衍生金融工具的推出具有很大的启发意义。默顿曾提到：中国及其他发展中国家的金融体系有机会从金融技术的创新中取得更大的收获。如果中国直接采用最先进的金融技术去设计自己的金融体系，而非单纯效仿现有的金融体系，她就能实现一个飞跃，远远超过现有体系的效率。目前，默顿、博迪及其和作者正在运用功能性观点进行广泛的课题研究：在提供退休收入方面金融市场和机构的作用；在分配资本给单个企业及衡量期运转情况时机构面临的问题以及在业务决策中公司风险管理所发挥的作用等。
默顿与博迪的研究成果已成为基础金融学教科书的基本理论，俩人合作的金融学领域的权威教科书《金融学》更是被经济学家保罗.萨缪尔森美誉为“数十年难得一见的创新之作”。,该书以广阔的视角探讨金融学，认为决定成本和收益流动的单位有家庭、公司、政府，克服了多数教科书只探讨公司活动而忽视家庭和政府活动的局限性。
默顿教授在资本市场运作的实践方面也颇有建树。他自小就表现出对股票市场的兴趣和天分，十一岁就购买了自己的第一支股票—通用汽车公司的股票。长期的金融理论研究为日后默顿在金融市场的实践提供了有力的指导。如文章开篇所述，默顿认为理论的美奂精妙和实践中的可应用性同为金融科学的魅力所在，而他本人也在理论与实践的结合方面孜孜以求，使二者相得益彰。默顿最早的咨询经验是1969年为南加州的一家银行作认股权定价方案，后又被邀请为一些公司的期权部门设计期权定价及对冲模型，并与斯科尔斯参与设计多个基金的投资组合方案。
谈到默顿的资本运作实践，不得不提及1991年他和斯科尔斯共同加盟的长期资本管理基金（LTCM）从事期权交易，使基金的回报率在1994年至1998年8月均达两位数，最高曾达40%。1998年下半年，创造过华尔街奇迹的LTCM资产值由50亿锐减到5亿，面临破产边缘。曾以LTCM为豪的默顿也承认：无法真正从长期资本管理基金的挫折中恢复过来。当时有人得出期权定价理论错误的结论。然而，理论和理论的应用是不相同的事，检验期权定价正确的标志是现实中期权市场的正常运行，而非某个个体在期权市场上长期获利。期权定价模型的现实意义在于它开创了金融衍生品市场的新纪元，期权理论催生的期权市场已成为金融市场的重要组成部分，足以证明期权定价理论的原创性和深远影响。难怪默顿和斯科尔斯获得1997年诺奖时经济学术界和金融实务界都很振奋，华尔街一反以往对诺奖的冷淡态度，芝加哥期权交易所的主管激动地说：“这个奖不仅承认了斯科尔斯和默顿的研究成果，也强调了期权在金融世界的重要性。”后来默顿担任了摩根公司的专业顾问。
一个革命性科学理论的突出特征在于：一旦为受教育的人所接受和理解，它能够改变他们对整个世界的认识。默顿、斯科尔斯等人所提出的曾被评价为“改变世界的偏微分方程”的期权定价理论无疑堪当此大任。2000年默顿在东京大学的一次演说中曾强调指出：21世纪将成为金融学和金融工程发展的黄金时期。罗伯特·默顿30多年来取得的学术成就表明他始终站在现代金融学发展的前沿。
