本书讲述一个英国证券交易所的经纪人，职业和地位稳定、家庭美满，但却迷恋上绘画，弃家出走到巴黎去追求理想。在异国，他忍受着肉体上贫穷饥饿和精神上的苦痛折磨。最后主人公离开文明世界，远遁到与世隔绝的塔希提岛。他终于找到灵魂的宁静。他同一个土著女子同居，创作出一幅又一幅使后世震惊的杰作。在他染上麻风病双目失明之前，曾在自己住房四壁画了一幅表现伊甸园的伟大作品。但就在他画完传世名作之时，自己的人生也走到了尾声。